Um mundo oculto sob o gelo da Antártida: cientistas revelam o lugar onde os rios correm para cima
Por Douglas Fox
Publicado 2 de abr. de 2025
Montanhas, vales, lagos e rios invisíveis estão sob uma espessa camada de gelo na Antártica. As mudanças nesses rios ocultos podem ter consequências globais dramáticas.
Entender como os rios e lagos ocultos sob a camada de gelo da Antártida estão mudando ...
Entender como os rios e lagos ocultos sob a camada de gelo da Antártida estão mudando é fundamental para prever o aumento futuro do nível do mar.
A enorme camada de gelo da Antártida parece plana. Embora a extensa camada gelada do continente se eleve mais de 4 mil metros acima do nível do mar perto de seu centro, as suaves encostas dessa cúpula são imperceptíveis ao olho humano.
Mas, abaixo desse gelo de 1 Km de espessura, há algo surpreendente: uma paisagem de montanhas e vales íngremes, atravessada por rios sinuosos. E esses rios ocultos podem desempenhar um papel decisivo na forma como a camada de gelo responde a um calor sem precedentes.
Os cientistas agora preveem que, à medida que o manto de gelo da Antártica derreter e afinar nas próximas décadas, esses rios ocultos crescerão, saltarão suas margens e mudarão para novos caminhos de fluxo. Isso pode desestabilizar as grandes geleiras costeiras que controlam a taxa de elevação do nível do mar.
“As mudanças são bastante drásticas”, diz Christine Dow, hidróloga glacial da Universidade de Waterloo, no Canadá, cuja equipe foi coautora do novo estudo. Esses rios em evolução podem fazer com que as geleiras derretam e deslizem mais rapidamente para o oceano. “Estamos subestimando a velocidade com que as coisas vão mudar e a quantidade de perda de gelo que ocorrerá nos próximos 80 anos”, explica ela.
Essas descobertas, publicadas em 20 de março de 2025 na revista científica Nature Communications, resultam de 20 anos de trabalho para mapear o continente oculto sob as camadas de gelo da Antártica.
Um mundo inexplorado sob o gelo
Nenhum ser humano jamais viu essas montanhas e vales ocultos. No entanto, nas últimas décadas, aviões voaram centenas de linhas cruzando a Antártida, usando radares de penetração no gelo e medições precisas da gravidade e dos campos magnéticos para examinar o gelo.
Essas pesquisas encontraram cadeias de montanhas com quilômetros de altura, vales amplos e cânions profundos. O radar também revelou os reflexos planos e brilhantes de várias centenas de lagos subglaciais abaixo. Esses lagos são alimentados pela água que derrete lentamente da base da camada de gelo, uma fração de 2,54 cm por ano, devido ao calor geotérmico que se infiltra das profundezas da terra e ao atrito do gelo que desliza sobre a terra.
Os cientistas também perceberam que os rios subglaciais frequentemente fluem para dentro ou para fora dos lagos. Esses rios podem agir de formas estranhas, pois obedecem não apenas à gravidade, mas também à pressão de esmagamento do gelo sobre a superfície, diz Anna-Mireilla Hayden, estudante de doutorado em hidrologia glacial que faz parte da equipe de Dow na Universidade de Waterloo, no Canadá.
“A água pode, de fato, fluir para cima”, afirma ela, de locais onde o gelo é espesso e a pressão é alta, para locais onde o gelo é mais fino e a pressão é mais baixa. Em alguns casos, a água pode fluir centenas de metros para cima nas encostas íngremes das montanhas subglaciais.
Esses rios estreitos são difíceis de encontrar com o radar. Assim, a equipe de Dow passou 11 anos mapeando os rios de uma forma mais meticulosa. Eles combinaram mapas da paisagem subglacial com medições precisas da espessura do gelo para prever as rotas pelas quais a água subglacial fluirá ao reagir à gravidade e à pressão.
Eles descobriram que a maioria das geleiras que se movem mais rapidamente na Antártica tem muita água embaixo delas, lubrificando o gelo, à medida que ele desliza sobre a terra. Isso é especialmente verdadeiro para as geleiras mais instáveis do continente, as geleiras Thwaites e Pine Island, que estão derramando gelo no oceano mais rapidamente do que nunca. A paisagem sob essas geleiras é repleta de vulcões e vales de fendas que emitem altos níveis de calor geotérmico e, portanto, muita água de derretimento lubrificante.
À medida que a Geleira Totten, na Antártida, escorre da costa antártica e flutua no oceano, ...
À medida que a Geleira Totten, na Antártida, escorre da costa antártica e flutua no oceano, ela se fragmenta em icebergs – cada um com cerca de 20 vezes o tamanho de um porta-aviões. Os pesquisadores descobriram que um grande rio subglacial flui por baixo do gelo nesse local.
Misteriosos pontos de derretimento sob o gelo
Com suas novas percepções sobre os rios ocultos da Antártida, eles também ajudaram a resolver um mistério. A maior parte do litoral da Antártica é margeada por placas de gelo, com centenas de metros de espessura, que flutuam no oceano. Essas plataformas de gelo flutuantes retêm as geleiras costeiras, diminuindo seu fluxo para o oceano.
Os cientistas sabiam que essas plataformas de gelo derretem constantemente por baixo, pois suas partes inferiores são banhadas pela água do mar alguns graus acima de zero. Mas as medições por satélite mostraram repetidamente algo estranho.
Muitas dessas plataformas de gelo têm pontos quentes, com 2 Km ou mais de largura, onde estão derretendo várias vezes mais rápido do que deveriam, com base na temperatura da água do mar. Em alguns casos, esses pontos quentes estão afinando o gelo em 30 a 92 metros por ano.
Em 2020, uma grande equipe de pesquisadores, que incluía a Dow, apresentou uma explicação.
Observando a plataforma de gelo Getz, na costa da Antártida Ocidental, eles descobriram recentemente que esses pontos de derretimento rápido ocorreram nos mesmos locais em que previram que rios subglaciais estavam saindo da borda da camada de gelo para o oceano.
A água jorra debaixo do gelo como uma mangueira de jardim de alta pressão, diz Dow.
À medida que essa água doce em movimento rápido encontra a água do mar densa e salgada, ela sobe flutuando, criando uma cachoeira turbulenta e de cabeça para baixo. Essa cachoeira rodopiante e ondulante levanta uma camada de água quente, densa e salgada que normalmente envolve o fundo do mar e a empurra contra o fundo do gelo, aumentando consideravelmente a taxa de derretimento.
Rios ocultos começam a “fazer barulho”
“É necessário o efeito dessa descarga [subglacial] para explicar as taxas de derretimento observadas”, afirma Jamin Greenbaum, geofísico glacial do Scripps Institution of Oceanography, em San Diego, nos Estados Unidos, que passou 15 anos mapeando a paisagem sob o gelo da Antártida.
Mas, os modelos de computador, que os cientistas usam atualmente para projetar a futura perda de gelo e o aumento do nível do mar, não incluem esses efeitos, explica Greenbaum.
Em 2024, Greenbaum, Dow e seu então pós-doutorando Shivani Ehrenfreucht relataram que esse derretimento impulsionado pelos rios teria um grande impacto sobre a geleira Totten da Antártida Oriental, que, por si só, contém gelo suficiente para elevar o nível do mar em 3 metros. Eles descobriram que, até 2100, os rios subglaciais aumentarão a perda de gelo da Totten em 30% em relação aos modelos padrão.
“Ficamos um pouco surpresos”, diz Tyler Pelle, o pós-doutorando que fez grande parte da modelagem no laboratório de Greenbaum.
Esse experimento foi, apenas, uma aproximação grosseira, pois presumiu que os rios não mudariam com o tempo. Mas Dow acredita que os rios mudarão, pois, à medida que o gelo diminui, as pressões variáveis podem fazer com que os rios se desloquem. E como Totten desliza mais rapidamente, o aumento do atrito pode causar mais derretimento.
À medida que os rios subglaciais fluem para o mar, eles agitam a água do oceano. Foto de Tyler Pelle
À medida que os rios subglaciais fluem para o mar, eles agitam a água do oceano, fazendo com que a parte inferior da geleira derreta e enfraqueça mais rapidamente. Até 2100, esse rio poderá se multiplicar por quase cinco, aumentando ainda mais o derretimento.
Dow, Hayden e Pelle levaram esses experimentos um passo adiante em seu novo estudo: eles permitiram que os rios evoluíssem à medida que a geleira Totten se afinava e recuava. Os resultados em seu artigo recém-publicado são preocupantes.
Eles projetaram que, até 2100, a quantidade de água subglacial que flui para fora da geleira Totten aumentaria em quase cinco vezes, atingindo mais de 16 mil litros por segundo, cerca de 1/4 do fluxo atual do Rio Colorado. Eles estimaram que a velocidade dessa água subglacial que flui para o oceano também pode aumentar – potencialmente atingindo uma velocidade de cerca de um metro por segundo – semelhante à de muitos rios de fluxo rápido no oeste dos Estados Unidos.
“O importante”, diz Dow, é a velocidade com que a água está sendo empurrada para fora”. Isso provocará uma turbulência mais forte, quando atingir o oceano, levando mais água quente e salgada a entrar em contato com o gelo.
Hayden, Dow e Pelle estimaram que a taxa de derretimento do gelo e afinamento aumentaria de 20 a 50% em uma ampla faixa da plataforma de gelo.
Esse tipo de aumento do derretimento em uma área específica pode ser “extremamente importante”, afirma Karen Alley, glaciologista da Universidade de Manitoba, no Canadá, que não participou do projeto atual. “Isso se torna um ponto fraco na plataforma de gelo”, diz ela. A plataforma pode acabar se rompendo nesse ponto, “e você pode perder a plataforma de gelo mais cedo do que imagina”.
De acordo com Greenbaum, à medida que nossos mapas e estimativas de calor geotérmico melhorarem, também melhorará nossa compreensão dos rios subglaciais. “Provavelmente, estamos subestimando enormemente a quantidade de água lá embaixo”, comenta ele.
Até que a ciência se atualize, “nossas projeções de aumento do nível do mar serão muito conservadoras”.
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